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/ Danny Amor's Online Library / Danny Amor's Online Library - Volume 1.iso / html / faqs / faq / what-is-usenet / part1 < prev    next >
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Text File  |  1995-07-25  |  16.5 KB  |  386 lines

  1. Subject: What is Usenet?
  2. Newsgroups: news.announce.newusers,news.admin.misc,news.answers
  3. From: netannounce@deshaw.com (Mark Moraes)
  4. Date: Sat, 12 Nov 1994 09:02:10 GMT
  5.  
  6. Archive-name: what-is-usenet/part1
  7. Original-from: chip@tct.com (Chip Salzenberg)
  8. Comment: edited until 5/93 by spaf@cs.purdue.edu (Gene Spafford)
  9. Last-change: 3 Nov 1994 by netannounce@deshaw.com (Mark Moraes)
  10. Changes-posted-to: news.misc,news.admin.misc,news.answers
  11.  
  12.  
  13. AN APPROXIMATE DESCRIPTION
  14. --------------------------
  15.  
  16. Usenet is a world-wide distributed conferencing and discussion system.  It
  17. is available on a wide variety of computer systems and networks, but
  18. the bulk of modern Usenet is transported over either the Internet or
  19. UUCP.
  20.  
  21. WHY IS USENET SO HARD TO DEFINE?
  22. --------------------------------
  23.  
  24. The first thing to understand about Usenet is that it is widely
  25. misunderstood.  Every day on Usenet, the "blind men and the elephant"
  26. phenomenon is evident, in spades.  In my opinion, more flame wars
  27. arise because of a lack of understanding of the nature of Usenet than
  28. from any other source.  And consider that such flame wars arise, of
  29. necessity, among people who are on Usenet.  Imagine, then, how poorly
  30. understood Usenet must be by those outside!
  31.  
  32. Any essay on the nature of Usenet cannot ignore the erroneous
  33. impressions held by many Usenet users.  Therefore, this article will
  34. treat falsehoods first.  Keep reading for truth.  (Beauty, alas, is
  35. not relevant to Usenet.)
  36.  
  37. WHAT USENET IS NOT
  38. ------------------
  39.  
  40.  1. Usenet is not an organization.
  41.  
  42.     No person or group has authority over Usenet as a whole.  No one
  43.     controls who gets a news feed, which articles are propagated
  44.     where, who can post articles, or anything else.  There is no
  45.     "Usenet Incorporated," nor is there a "Usenet User's Group."
  46.     You're on your own.
  47.  
  48.     Granted, there are various activities organized by means of Usenet
  49.     newsgroups.  The newsgroup creation process is one such
  50.     activity.  But it would be a mistake to equate Usenet with the
  51.     organized activities it makes possible.  If they were to stop
  52.     tomorrow, Usenet would go on without them.
  53.  
  54.  2. Usenet is not a democracy.
  55.  
  56.     Since there is no person or group in charge of Usenet as a whole
  57.     -- i.e. there is no Usenet "government" -- it follows that Usenet
  58.     cannot be a democracy, autocracy, or any other kind of "-acy."
  59.     (But see "The Camel's Nose?" below.)
  60.  
  61.  3. Usenet is not fair.
  62.  
  63.     After all, who shall decide what's fair?  For that matter, if
  64.     someone is behaving unfairly, who's going to stop him?  Neither
  65.     you nor I, that's certain.
  66.  
  67.  4. Usenet is not a right.
  68.  
  69.     Some people misunderstand their local right of "freedom of speech"
  70.     to mean that they have a legal right to use others' computers to
  71.     say what they wish in whatever way they wish, and the owners of
  72.     said computers have no right to stop them.
  73.  
  74.     Those people are wrong.  Freedom of speech also means freedom not
  75.     to speak.  If I choose not to use my computer to aid your speech,
  76.     that is my right.  Freedom of the press belongs to those who own
  77.     one.
  78.  
  79.  5. Usenet is not a public utility.
  80.  
  81.     Some Usenet sites are publicly funded or subsidized.  Most of
  82.     them, by plain count, are not.  There is no government monopoly
  83.     on Usenet, and little or no government control.
  84.  
  85.  6. Usenet is not an academic network.
  86.  
  87.     It is no surprise that many Usenet sites are universities,
  88.     research labs or other academic institutions.  Usenet originated
  89.     with a link between two universities, and the exchange of ideas
  90.     and information is what such institutions are all about.  But the
  91.     passage of years has changed Usenet's character.  Today, by plain
  92.     count, most Usenet sites are commercial entities.
  93.  
  94.  7. Usenet is not an advertising medium.
  95.  
  96.     Because of Usenet's roots in academia, and because Usenet depends
  97.     so heavily on cooperation (sometimes among competitors), custom
  98.     dictates that advertising be kept to a minimum.  It is tolerated
  99.     if it is infrequent, informative, and low-hype.
  100.  
  101.     The "comp.newprod" newsgroup is NOT an exception to this rule:
  102.     product announcements are screened by a moderator in an attempt to
  103.     keep the hype-to-information ratio in check.
  104.  
  105.     If you must engage in flackery for your company, use the "biz"
  106.     hierarchy, which is explicitly "advertising-allowed", and which
  107.     (like all of Usenet) is carried only by those sites that want it.
  108.  
  109.  8. Usenet is not the Internet.
  110.  
  111.     The Internet is a wide-ranging network, parts of which are
  112.     subsidized by various governments.  It carries many kinds of
  113.     traffic, of which Usenet is only one.  And the Internet is only
  114.     one of the various networks carrying Usenet traffic.
  115.  
  116.  9. Usenet is not a UUCP network.
  117.  
  118.     UUCP is a protocol (actually a "protocol suite," but that's a
  119.     technical quibble) for sending data over point-to-point
  120.     connections, typically using dialup modems.  Sites use UUCP to
  121.     carry many kinds of traffic, of which Usenet is only one.  And
  122.     UUCP is only one of the various transports carrying Usenet
  123.     traffic.
  124.  
  125. 10. Usenet is not a United States network.
  126.  
  127.     It is true that Usenet originated in the United States, and the
  128.     fastest growth in Usenet sites has been there.  Nowadays, however,
  129.     Usenet extends worldwide.
  130.  
  131.     The heaviest concentrations of Usenet sites outside the U.S. seem
  132.     to be in Canada, Europe, Australia and Japan.
  133.  
  134.     Keep Usenet's worldwide nature in mind when you post articles.
  135.     Even those who can read your language may have a culture wildly
  136.     different from yours.  When your words are read, they might not
  137.     mean what you think they mean.
  138.  
  139. 11. Usenet is not a UNIX network.
  140.  
  141.     Don't assume that everyone is using "rn" on a UNIX machine.  Among
  142.     the systems used to read and post to Usenet are Vaxen running VMS,
  143.     IBM mainframes, Amigas, Macintoshes and MS-DOS PCs.
  144.  
  145. 12. Usenet is not an ASCII network.
  146.  
  147.     The A in ASCII stands for "American".  Sites in other countries
  148.     often use character sets better suited to their language(s) of
  149.     choice; such are typically, though not always, supersets of ASCII.
  150.     Even in the United States, ASCII is not universally used: IBM
  151.     mainframes use (shudder) EBCDIC.  Ignore non-ASCII sites if you
  152.     like, but they exist.
  153.  
  154. 13. Usenet is not software.
  155.  
  156.     There are dozens of software packages used at various sites to
  157.     transport and read Usenet articles.  So no one program or package
  158.     can be called "the Usenet software."
  159.  
  160.     Software designed to support Usenet traffic can be (and is) used
  161.     for other kinds of communication, usually without risk of mixing
  162.     the two.  Such private communication networks are typically kept
  163.     distinct from Usenet by the invention of newsgroup names different
  164.     from the universally-recognized ones.
  165.  
  166. Well, enough negativity.
  167.  
  168. WHAT USENET IS
  169. --------------
  170.  
  171. Usenet is the set of people who exchange articles tagged with one or more
  172. universally-recognized labels, called "newsgroups" (or "groups" for short).
  173. There is often confusion about the precise set of newsgroups that constitute
  174. Usenet; one commonly accepted definition is that it consists of newsgroups
  175. listed in the periodic postings "List of Active Newsgroups, Part *", posted
  176. frequently to news.lists and other newsgroups.
  177.  
  178. (Note that the term "newsgroup" is correct, while "area," "base," "board,"
  179. "bboard," "conference," "round table," "SIG,", "echo", "room", "usergroup",
  180. etc.  are incorrect.  If you want to be understood, be accurate.)
  181.  
  182. DIVERSITY
  183. ---------
  184.  
  185. If the above definition of Usenet sounds vague, that's because it is.
  186.  
  187. It is almost impossible to generalize over all Usenet sites in any
  188. non-trivial way.  Usenet encompasses government agencies, large
  189. universities, high schools, businesses of all sizes, home computers of
  190. all descriptions, etc, etc.
  191.  
  192. (In response to the above paragraphs, it has been written that there
  193. is nothing vague about a network that carries megabytes of traffic per
  194. day.  I agree.  But at the fringes of Usenet, traffic is not so heavy.
  195. In the shadowy world of news-mail gateways and mailing lists, the line
  196. between Usenet and not-Usenet becomes very hard to draw.)
  197.  
  198. CONTROL
  199. -------
  200. Every administrator controls his own site.  No one has any real
  201. control over any site but his own.
  202.  
  203. The administrator gets her power from the owner of the system she
  204. administers.  As long as her job performance pleases the owner, she
  205. can do whatever she pleases, up to and including cutting off Usenet
  206. entirely.  Them's the breaks.
  207.  
  208. Sites are not entirely without influence on their neighbors, however.
  209. There is a vague notion of "upstream" and "downstream" related to the
  210. direction of high-volume news flow.  To the extent that "upstream"
  211. sites decide what traffic they will carry for their "downstream"
  212. neighbors, those "upstream" sites have some influence on their
  213. neighbors' participation in Usenet.  But such influence is usually
  214. easy to circumvent; and heavy-handed manipulation typically results in
  215. a backlash of resentment.
  216.  
  217. PERIODIC POSTINGS
  218. -----------------
  219.  
  220. To help hold Usenet together, various articles (including this one)
  221. are periodically posted in newsgroups in the "news" hierarchy.  These
  222. articles are provided as a public service by various volunteers.
  223. They are few but valuable.  Learn them well.
  224.  
  225. Among the periodic postings are lists of active newsgroups, both
  226. "standard" (for lack of a better term) and "alternative."  These
  227. lists, maintained by David Lawrence, reflect his personal view of
  228. Usenet, and as such are not "official" in any sense of the word.
  229. However, if you're looking for a description of subjects discussed on
  230. Usenet, or if you're starting up a new Usenet site, David's lists are
  231. an eminently reasonable place to start.
  232.  
  233. PROPAGATION
  234. -----------
  235.  
  236. In the old days, when UUCP over long-distance dialup lines was the
  237. dominant means of article transmission, a few well-connected sites had
  238. real influence in determining which newsgroups would be carried where.
  239. Those sites called themselves "the backbone."
  240.  
  241. But things have changed.  Nowadays, even the smallest Internet site
  242. has connectivity the likes of which the backbone admin of yesteryear
  243. could only dream.  In addition, in the U.S., the advent of cheaper
  244. long-distance calls and high-speed modems has made long-distance
  245. Usenet feeds thinkable for smaller companies.
  246.  
  247. There is only one pre-eminent site for UUCP transport of Usenet in the
  248. U.S., namely UUNET.  But UUNET isn't a player in the propagation wars,
  249. because it never refuses any traffic.  UUNET charges by the minute,
  250. after all; and besides, to refuse based on content might jeopardize
  251. its legal status as an enhanced service provider.
  252.  
  253. All of the above applies to the U.S.  In Europe, different cost
  254. structures favored the creation of strictly controlled hierarchical
  255. organizations with central registries.  This is all very unlike the
  256. traditional mode of U.S. sites (pick a name, get the software, get a
  257. feed, you're on).  Europe's "benign monopolies," long uncontested, now
  258. face competition from looser organizations patterned after the U.S.
  259. model.
  260.  
  261. NEWSGROUP CREATION
  262. ------------------
  263.  
  264. The document that describes the current procedure for creating a new
  265. newsgroup is entitled "How To Create A New Newsgroup."  Its common
  266. name, however, is "the guidelines."
  267.  
  268. If you follow the guidelines, it is probable that your group will be
  269. created and will be widely propagated.
  270.  
  271. HOWEVER: Because of the nature of Usenet, there is no way for any user
  272. to enforce the results of a newsgroup vote (or any other decision, for
  273. that matter).  Therefore, for your new newsgroup to be propagated
  274. widely, you must not only follow the letter of the guidelines; you
  275. must also follow its spirit.  And you must not allow even a whiff of
  276. shady dealings or dirty tricks to mar the vote.  In other words, don't
  277. tick off system administrators; they will get their revenge.
  278.  
  279. So, you may ask: How is a new user supposed to know anything about the
  280. "spirit" of the guidelines?  Obviously, he can't.  This fact leads
  281. inexorably to the following recommendation:
  282.  
  283.  >> If you are a new user, don't try to create a new newsgroup. <<
  284.  
  285. If you have a good newsgroup idea, then read the "news.groups"
  286. newsgroup for a while (six months, at least) to find out how things
  287. work.  If you're too impatient to wait six months, then you really
  288. need to learn; read "news.groups" for a year instead.  If you just
  289. can't wait, find a Usenet old hand to help you with the
  290. request for discussion.  (All votes are run by neutral third-party
  291. Usenet Volunteer Votetakers).
  292.  
  293. Readers may think this advice unnecessarily strict.  Ignore it at your
  294. peril.  It is embarrassing to speak before learning.  It is foolish to
  295. jump into a society you don't understand with your mouth open.  And it
  296. is futile to try to force your will on people who can tune you out
  297. with the press of a key.
  298.  
  299. THE CAMEL'S NOSE?
  300. -----------------
  301.  
  302. As was observed above in "What Usenet Is Not," Usenet as a whole is
  303. not a democracy.  However, there is exactly one feature of Usenet that
  304. has a form of democracy: newsgroup creation.
  305.  
  306. A new newsgroup is unlikely to be widely propagated unless its sponsor
  307. follows the newsgroup creation guidelines; and the current guidelines
  308. require a new newsgroup to pass an open vote.
  309.  
  310. There are those who consider the newsgroup creation process to be a
  311. remarkably powerful form of democracy, since without any coercion, its
  312. decisions are almost always carried out.  In their view, the
  313. democratic aspect of newsgroup creation is the precursor to an
  314. organized and democratic Usenet Of The Future.
  315.  
  316. On the other hand, some consider the democratic aspect of the
  317. newsgroup creation process a sham and a fraud, since there is no power
  318. of enforcement behind its decisions, and since there appears little
  319. likelihood that any such power of enforcement will ever be given it.
  320. For them, the appearance of democracy is only a tool used to keep
  321. proponents of flawed newsgroup proposals from complaining about their
  322. losses.
  323.  
  324. So, is Usenet on its way to full democracy?  Or will property rights
  325. and mistrust of central authority win the day?  Beats me.
  326.  
  327. IF YOU ARE UNHAPPY...
  328. ---------------------
  329.  
  330. Property rights being what they are, there is no higher authority on
  331. Usenet than the people who own the machines on which Usenet traffic is
  332. carried.  If the owner of the machine you use says, "We will not carry
  333. alt.sex on this machine," and you are not happy with that order, you
  334. have no Usenet recourse.  What can we outsiders do, after all?
  335.  
  336. That doesn't mean you are without options.  Depending on the nature of
  337. your site, you may have some internal political recourse.  Or you might
  338. find external pressure helpful.  Or, with a minimal investment, you can
  339. get a feed of your own from somewhere else. Computers capable of taking
  340. Usenet feeds are down in the $500 range now, UNIX-capable boxes are going
  341. for under $2000 and there are several freely-redistributable UNIX-like
  342. operating systems (NetBSD, FreeBSD, 386BSD and Linux from ftp sites all
  343. around the world, complete with source code and all the software needed
  344. to run a Usenet site) and at least two commercial UNIX or UNIX-like
  345. systems in the $100 price range.
  346.  
  347. No matter what, though, appealing to "Usenet" won't help.  Even if
  348. those who read such an appeal are sympathetic to your cause, they will
  349. almost certainly have even less influence at your site than you do.
  350.  
  351. By the same token, if you don't like what some user at another site is
  352. doing, only the administrator and owner of that site have any
  353. authority to do anything about it.  Persuade them that the user in
  354. question is a problem for them, and they might do something -- if they
  355. feel like it, that is.
  356.  
  357. If the user in question is the administrator or owner of the site from
  358. which she posts, forget it; you can't win.  If you can, arrange for
  359. your newsreading software to ignore articles from her; and chalk one
  360. up to experience.
  361.  
  362. WORDS TO LIVE BY #1:
  363.  USENET AS SOCIETY
  364. --------------------
  365.  
  366.   Those who have never tried electronic communication may not be aware
  367.   of what a "social skill" really is.  One social skill that must be
  368.   learned, is that other people have points of view that are not only
  369.   different, but *threatening*, to your own.  In turn, your opinions may
  370.   be threatening to others.  There is nothing wrong with this.  Your
  371.   beliefs need not be hidden behind a facade, as happens with
  372.   face-to-face conversation.  Not everybody in the world is a bosom
  373.   buddy, but you can still have a meaningful conversation with them.
  374.   The person who cannot do this lacks in social skills.
  375.  
  376.                                      -- Nick Szabo
  377.  
  378. WORDS TO LIVE BY #2:
  379.  USENET AS ANARCHY  
  380. --------------------
  381.  
  382.   Anarchy means having to put up with things that really piss you off.
  383.  
  384.                                      -- Unknown
  385.  
  386.